時頼の父は北条時氏、母は松下禅尼（１２２７年（嘉禄３年）５月１４日誕生）。
１２４６年（寛元４年）、兄経時の跡を継いで五代執権となった時頼は、反執権勢力を一掃するため、前将軍の藤原頼経を追放します（宮騒動）。
翌１２４７年（宝治元年）には、有力御家人の三浦泰村を滅ぼし、得宗専制政治を確立しました（宝治合戦）。
１２４９年（建長元年）、裁判の迅速化を図るため評定衆の下に「引付」（ひきつけ）を設置。
１２５２年（建長４年）には、将軍藤原頼嗣を廃し、後嵯峨天皇の皇子・宗尊親王を将軍に迎えました。
国宝の梵鐘は、１２５５年（建長７年）、物部重光によって鋳造されたもので、大旦那は時頼、撰文は開山の蘭渓道隆。
時頼は、１２５６年（康元元年）１１月２２日に執権を辞し、翌日には、最明寺で蘭渓道隆を戒師として出家します（法名は「覚了房道崇」）。
執権職は、極楽寺流（赤橋流）の北条長時に譲りますが、嫡男の時宗が成長するまでの間の中継ぎに過ぎなかったことから、その実権は時頼が握り続け、「最明寺入道」と呼ばれていました。
出家後の時頼には廻国伝説が残されています（「鉢の木」）。
出家からちょうど７年後の１２６３年（弘長３年）１１月２２日、最明寺で亡くなりました（３７歳）。
北条時頼の墓（明月院）
『吾妻鏡』は、時頼のことを「平生から武道をもって君を助け、仁義を施して民を憐れみ、天道の理にかない、人望があった」 と評しています。
さらに、臨終に際しては「手には定印（じょういん）を結び、辞世の頌（じゅ）を唱えて即身成仏のめでたいしるしを示したことは、神仏の再誕である」 と記しています。
また、吉田兼好はその随筆『徒然草』で時頼の質素倹約の様子を伝えています（母松下禅尼の教え）。
